Despacito despacito nos acercamos a las ballenas

A principios de agosto, el Princess Ashika, un viejo barco que hacia la ruta Tongatapu - Ha'apai - Vava'u se hundio rapidamente en el oceano de noche, cuando la mayoria de pasajeros dormian en el interior, sin tiempo para salir e intentar salvarse nadando lo mas lejos posible del barco para no ser arrastrado al fondo por la fuerza del agua. Si no recuerdo mal, 74 personas murieron en el naufragio, la mayoria mujeres y niños, ya que en la cubierta practicamente solo habia hombres. En cualquier pais esto seria una grave tragedia, pero en un pais tan pequeño como Tonga (102.000 hab.) esto se convierte en una catastrofe que afecta a un porcentaje muy alto de la poblacion. Casi todos son familiares de algun desaparecido, o al menos conocen a alguien que fallecio en el Princess Ashika. Ademas, unos dias despues del naufragio el Rey de Tonga, George Tupou V se fue de vacaciones, dejando una pobre imagen de despreocupacion por las tragedias de sus subditos.

Con el naufragio en mente, subiamos al Polopaki, un barco que todos nos decian que era mucho mejor que el Princess Ashika, aunque a nosotros nos parecia un viejo cascaron. Este barco nos llevaria de Nuku'alofa, la capital, en la isla de Tongatapu, a Pangai, la capital del grupo de islas Ha'apai, en un trayecto nocturno de unas 12 horas. Con 1'5 horas de retraso salimos hacia Pangai, y afortunadamente pudimos dormir todo el trayecto, despertandonos casi con el sol. Antes de llegar a Pangai tuvimos la oportunidad de ver algunas ballenas a lo lejos, e incluso una de ellas saltando. Es espectacular ver una mole de entre 12 y 14 metros de largo saltando hasta casi sacar todo su cuerpo por encima de la superficie del mar. Uf! Ver esto nos hacia olvidar las precarias medidas de seguridad y pensar en que pronto podriamos nadar con las ballenas.

Pangai se presentaba a mediodia como una adormecida sucesion de casitas con jardin donde los cerdos se pasean tranquilamente por doquier, molestados a veces por los perros, pero no por el trafico, que escasea bastante. Realmente no hace falta que haya muchos vehiculos, ya que la carretera mas larga mide unos 18 km desde el sur de la isla de Lifuka, pasando por Pangai, atravesando la pista de aterrizaje del aeropuerto (cortan la carretera cuando aterriza o despega un avion!), cruzando a la isla de Foa por una calzada sobre el mar, hasta terminar en el norte de Foa, una playa paradisiaca donde pudimos disfrutas del snorkel en un arrecife de coral plagado de peces de colores a pocos metros de la costa.

Las casitas de Pangai no son nada especial: normalmente de una sola planta con techo de chapa metalica, y a todas ellas les hace falta bien una mano de pintura o una buena reparacion de puertas y ventanas. Pero lo mejor de todo son las iglesias: todas muy bien cuidadas, pintadas, con puertas y ventanas en buen estado, asi como el techo y los alrededores. Y es que los tonganos (o tonganeses, o como se diga) son unos devotos creyentes que se pasan el domingo en la iglesia, rezando, cantando, oyendo al cura sermonearles sin descanso... aunque tambien algunos de ellos van a la iglesia a pasar el rato y se duermen en pleno sermon. Ademas hay casi mas iglesias que casas. Los domingos empiezan con las primeras campanas seguidas de canciones a las 5 de la mañana y no paran de cantar hasta las 9 de la noche. Tonga literalmente se paraliza los domingos. La gente se dedica a asistir a la iglesia y a preparar el "umu", una receta local de carne o pescado marinado en leche de coco y envuelto en una hoja de "taro", parecida a las espinacas. Estos "paquetes", junto a fruta del pan y algunos tuberculos se cocinan durante unas 2 horas en un horno excavado en el suelo donde se calientan piedras que sirven para cocerlo todo. El resultado es una mezcla de carne o pescado con verdura, bastante buena, que se convierte en una comida social en donde todos, familia y vecinos, estan invitados (los turistas normalmente pagando). A nosotros la dueña del hotel nos invito al "umu". La verdad es que se porto muy bien con nosotros.

Estuvimos tambien 3 dias en Uoleva, una isla al sur, donde paseamos por las desiertas playas, haciamos snorkel, seguiamos haciendo amigos entre los huespedes del super basico "resort" donde colgamos nuestra hamaca (la verdad es que eramos la sensacion del lugar con nuestra hamaca), y al fin fuimos a bucear en los mares del sur. Despues de haber buceado en 2005 en Indonesia, maravillandonos de la vida y colores que te encuentras bajo el agua, bucear en Europa y en el Caribe casi nos habia hecho olvidar la cantidad de coral de diferentes formas y colores que existen. Aqui no podemos decir que las inmersiones hayan sido para recordar toda la vida, pero al fin volviamos a ver colores, infinidad de colores en forma de coral, peces, nudibranquios (algo asi como babosas pero bonitas)... Muy buenas inmersiones, pero ni rastro de ballenas bajo el agua.

Para ver ballenas de cerca volvimos a Pangai, donde el barco salia hacia Vava'u, el paraiso de las ballenas jorobadas. Esta vez el retraso no fue de 1'5 horas como en Nuku'alofa, sino de 33 horas!!! lo que significaba que nos quedamos otro dia en Evaloni's House, donde nos trataban tan bien. Alli tuvimos la oportunidad de conocer al cuñado de la dueña, que vive en Nueva Zelanda y se estaba dedicando a enseñar a los locales lo que significa Democracia, ya que en 2010 habra un referendum para decidir si quieren que haya democracia real o que siga siendo una especie de dictadura donde el Rey tiene el poder practicamente absoluto.

Y al fin llegamos a Vava'u, una isla con una costa muy muy irregular y rodeada de pequeñas islas algunas deshabitadas pero todas paradisiacas, lo que hace que sus tranquilas aguas sean un iman para los yates y veleros que se amontonan en el Port of Refuge, el puerto de Neiafu, la capital. El ambiente aqui es mucho mas turistico, que unido a que muchos de los turistas aqui tienen barco propio (o sea, dinero) significa que todo aqui es mas caro que en el resto de Tonga. Asi que nos tuvimos que apretar mas aun el cinturon para poder salir un dia a bucear y dos dias a hacer snorkel con las ballenas.

De nuevo el buceo fue muy bueno (coral, peces de todo tipo, algun que otro tiburon, morenas...), pero no inolvidable. Lo que si fue una de las cosas mas interesantes que hemos hecho en nuestra vida fue poder nadar con las ballenas. El primer dia se presentaba gris, con el mar un poco revuelto, pero al poco tiempo de dejar las tranquilas aguas cercanas a las islas, divisamos las primeras ballenas, que salen a respirar regularmente a la superficie. Cuando nos acercamos a ellas despacito despacito, para no asustarlas y que se acostumbraran a la presencia y ruido del barco, pudimos ponernos la mascara y las aletas y entrar al agua sin espantarlas. Bajo el agua, a pocos metros de nosotros nos esperaba mama ballena, de unos 12 o 14 metros de largo con su bebe, de unos 5 o 6 metros. La madre parecia tranquila, pero el bebe se mostraba al principio un poco timido, escondiendose detras de su mama. Poco a poco nos miraba con sus ojitos y tristes y las dos salian a respirar. Nos dejaron observarlas un poquito mas hasta que se sumergieron y tuvimos que volver al barco. Esto se repitio unas tres veces durante el primer dia. El segundo dia pudimos sumergirnos con 2 ballenas adultas una infinidad de veces, pero no estaban tan tranquilas y nos obligaban a nadar mucho mas rapido para poderlas ver. La ultima vez, Andy y yo nos quedamos en el agua cuando las ballenas habian desaparecido y el resto del grupo estaba ya en el barco porque Andy tenia un pequeño problemita con el tubo. Cuando nos acercamos al barco, todos estaban en la parte trasera gesticulando y gritando algo que no entendiamos bien por el agua algo revuelta. Mas cerca me parecia oir al capitan gritarme "Jump! Jump!" (Salta!). No entendia como queria que saltara desde el agua al barco, asi que intente darme prisa en subir. Una vez arriba entendi que no me decia "Jump!", sino "Shark!" (Tiburon!). Nos estaba rondando un tiburon de considerables dimensiones al que no tenian muchas ganas de preguntarle sus intenciones. Y nosotros tan tranquilos chapoteando en el agua!

La verdad es que valio la pena venir hasta Tonga, en la otra parte del mundo, para poder nadar con estos enormes mamiferos que estan de paso por aqui una vez al año en su migracion desde la Antartida para aparearse y tener a sus grandes bebes. Como no puedo colgar fotos aqui (lo siento, internet aqui es horrible), podeis ver las fotos que nos pasaron algunos compañeros del barco y que Andy ha colgado en su galeria. La lastima es que no podais oir el canto de las ballenas que pude disfrutar en una sesion de tranquilo snorkel que hicimos en una cueva al volver con el barco. Pero disfrutadlas, que merecen la pena.

Volvimos de Vava'u a Tongatapu en un vuelo de una hora en un viejo y pequeño avion que no se si era mejor que el barco de la ida en el que pudimos ver estas maravillosas islas desde el aire. Una vista fantastica de aguas turquesa y playas desiertas que esperabamos volver a ver en otro paraiso llamado Fiji que nos esperaba unos 800km mas al oeste, un poquito mas cerca de Europa. Eso significa que ya hemos recorrido la mitad del camino y nos empezamos a acercar a casa... casa? Donde esta nuestra casa? Ya no sabemos a que llamarle "casa", si a Alginet, Valencia, Barcelona, Praga... Nos quedaremos colgados en algun templo Hare Krisna por el camino? Solo hay una manera de averiguarlo: seguir adelante.

Salud!

Tonga, el pais donde empieza el tiempo

Para los que no os hayais informado de donde esta Tonga, si es un pais independiente, una colonia, un califato o lo que sea, os voy a intentar traducir la descripcion del pais que viene en la web oficial del Gobierno de Tonga:

El "Reino de Tonga", tambien conocido como "Las islas amistosas", esta compuesto por las islas Tongatapu, 'Eua, Ha'apai, Vava'u y las dos Niuas (Niua Toputapu y Niua Fo'ou).

Background: (esto no se como traducirlo... perdon)

Tonga - unica entre los paises del Pacifico - nunca perdio completamente su gobierno indigena. Los archipielagos de "Las islas amistosas" fueron unidos a un Reino Polinesio en 1845. Tonga se convirtio en una monarquia constitucional en 1875 y en un Protectorado Britanico en 1900; salio del protectorado y se unio a las Naciones de la Commonwealth en 1970. Tonga continua siendo la unica monarquia en el Pacifico.

Ahora os voy a traducir un detalle de la informacion que viene en el mapa que dan en las oficinas de turismo del pais:

La isla de Tongatapu es la mas grande del pais. En ella estan la capital, Nuku'alofa, el aeropuerto internacional y el Palacio del Rey.

La isla de 'Eua esta situada al sur de Tongatapu y es muy diferente a esta.

O sea, que la informacion es super util: no te dicen como es Tongatapu pero comparan 'Eua con Tongatapu. Asi es Tonga. Tienes que buscarte la vida para saber cualquier cosa; la falta de informacion es impresionante. Pero... ese es el sabor del Pacifico!

Podeis leer mas informacion sobre este pais buscando en Google. Yo prefiero seguir contando nuestras andanzas por estos lares y cada uno puede buscar la informacion que le interese. Aun asi, he pegado un mapa de Tonga sacado de la web de Lonely Planet.

Llegamos a la isla de Tongatapu una bonita mañana de mediados de agosto, un poco sorprendidos por el frio que hacia. La verdad es que esperaba mas calor, pero estamos en el hemisferio sur y aqui es invierno. Bueno, nada que no se pueda soportar. Al salir del aeropuerto tambien nos sorprendio un poco que no habia demasiada gente esperandonos (a todos los turistas me refiero) ni nos agobiaban mucho para que fueramos con ellos al hotel que quisieran. Despues de sacar dinero decidimos ir a Toni's Place con Vittorio, un italiano con rastas que se convertiria en nuestro guia por la isla de Tongatapu, la mas grande del pais y puede que la mas aburrida de todas, ya que estaba un tiempo viajando por Oceania. Con el paseamos por la ciudad de Nuku'alofa, que mas que una ciudad parece un pueblo tirando a grande. A muy poca distancia de Nuku'alofa se encuentra Pangaimotu, una pequeña isla donde no vive nadie pero que cuenta con un restaurante que ofrece transporte a buen precio. Decidimos pasar el segundo dia en Pangaimotu con Vittorio y en el barco conocimos a Elise, una pequeña kiwi que nos ha invitado a una cerveza cuando pasemos por Wellington, NZ.

Pangaimotu es una de las muchas islitas del Pacifico, rodeada de un mar color turquesa poco profundo, con un fondo no de arena, sino de piedra caliza, que le da el color caracteristico pero que es bastante incomodo para caminar por lo irregular que es. Es tan poco profundo que incluso con la marea baja dicen que se puede caminar hasta Tongatapu sin que te cubra el agua. Pero eso no lo probamos, porque para disfrute de los kiwis que vienen del frio invierno de Nueva Zelanda, nosotros que veniamos del calor de Centroamerica dabamos el espectaculo al tardar una eternidad en entrar a las frias aguas para bucear un poquito en el barco hundido que hay a unos pocos metros de la costa. La verdad es que no habia mucho que ver y volvimos rapidito a tirarnos en la arena para una siesta a la sombra de las palmeras.

Al dia siguiente fuimos a 'Eua en el Ferry, que unos decian que tarda 1,5 horas, otros 2 horas, otros 3 horas... Que bien! Teniamos para elegir! Armados de paciencia por no saber nada seguro en este pais, llegamos a 'Eua en 2 horas y fuimos a Taiana's Place, una especie de "low cost resort" donde nos dejaban colgar nuestra flamante hamaca mexicana para dormir en ella por muy buen precio y ahorrarnos un buen puñado de Pa'anga (moneda nacional) en un pais nada barato (una botella de agua de 1'5 l. cuesta entre 0.75 y 1.10 euros en un super!). Ademas conocimos a gente interesante: 2 alemanes que estan pasando una temporada en Nueva Zelanda trabajando en lo que les sale y viajando en furgoneta, una australiana voluntaria en Nuku'alofa, un irlandes una pareja de kiwis que ya nos han invitado a su casa en Wellington... como siempre, la gente con la que vamos compartiendo experiencias es de lo mejor del viaje.

'Eua es una isla de unos 18 km de largo por 7 de ancho que en un principio parece pequeña pero que por ser tan montañosa y tener tantos bosques frondosos cuesta de ver en unos pocos dias. Nosotros estuvimos una semana y no pudimos ir a todos los rincones interesantes que ofrece, pero caminando solos o con Jenny (una chica de Alaska que enseña ingles en una escuelita), yendo en bici (aunque pinche una rueda...) o alquilando unos caballos junto a una alemana, nos dio tiempo a conocer una gran parte de la isla. Vimos playas, inmensos arboles sagrados, acantilados, caballos casi salvajes, comimos moluscos vivos recien sacados del agua, disfrutamos de unas vistas maravillosas del oceano y de los bosques e incluso vimos algunas ballenas chapotear a lo lejos. Al verlas, excitados, empezamos a cumplir nuestro objetivo en Tonga, que era poder nadar con estos inmensos animales en el unico pais del mundo en el que puedes hacerlo. Pero aqui nos conformamos con verlas desde la costa. Para nadar con ellas aun nos faltaba una semana en Ha'apai, otro grupo de islas en el que ibamos a pasar una relajada semana entre cerdos y cocoteros.

La industria turistica de Tonga te recuerda bastante a menudo que "Tonga es el pais donde empieza el tiempo", pero algunos prefieren decir que es "el pais donde el tiempo no se mueve". Las dos cosas son verdad, pero en Ha'apai es donde mas quieto esta el tiempo en este Reino.

Salud!

De camino a Tonga nos quedamos por el camino

Todavia en el aeropuerto de Los Angeles fuimos al check-in para facturar las maletas y asegurarnos de que las enviaban a Tonga, ya que haciamos una escala de unas 2 horas en Fiji. El encargado de Quantas nos dijo que no las podia enviar a Tonga y las teniamos que recoger. Extrañados, le preguntamos el motivo y se fue a hablar con la que parecia su jefa. Al cabo de un momento en el que miraron alguna pantalla, nos dijeron muy amablemente que nuestro vuelo hacia Tonga salia 26 horas despues de aterrizar en Fiji. O sea, que haciamos una noche en Fiji! Uf! Si a veces el cambio horario entre paises es un poco lioso, el cambio de dia en Fiji y Tonga lo es mas. Y es que saliamos de L.A. el 15 de agosto a las 23:30 y despues de unas 10 horas de viaje llegabamos a Fiji a las 05:30 del 17 de agosto!!! Hemos perdido un dia en nuestras vidas! Nunca podremos saber que nos hubiera podido deparar el 16 de agosto de 2009 porque no lo hemos vivido... Que extraño, no?

Asi que pensando en si eso significa que somos un dia mas jovenes o un dia mas viejos, nos decidimos a buscar alojamiento una vez aterrizados en el pequeño aeropuerto de Nadi, en Fiji. Como llegamos de noche, no pudimos ver las islas del paraiso desde el aire. Nos alojamos en un lugar un poco alejado de la pequeña pero bulliciosa Nadi. Al lado de una playa tranquila, sin olas, con el horizonte plagado de pequeñas islas repletas de palmeras, hay una zona con un puñado de hotelitos a un precio razonable. Antes de ir al centro decidimos dar un paseo por la playita, y en un momento ya teniamos a un simpatico señor saludandonos y preguntandonos nuestros nombres y de donde somos. Nos ofrecio probar un par de cocos, a lo que accedimos sabiendo que algo nos cobraria, y estuvimos hablando con el un rato mientras bebiamos el agua de coco. Cuando le dijimos que cuanto le debiamos se hizo un poco el tonto y nos dijo que lo normal era darle unos 15 $ (de Fiji). Eso son 7,5 US$. Mas de 5 euros por 2 cocos! Uf! Este periplo en las islas del Pacifico empezaba un poco caro para nuestro exiguo presupuesto.

En Nadi nos dedicamos a pasear, ver el mercado, comprar sandalias para Andy (algo imposible de encontrar en toda America, incluido L.A.), comer algun curry en los chiringuitos indios (aqui viven muchos indios) y poco mas.

Al dia siguiente tempranito ibamos otra vez al aeropuerto para dirigirnos al fin a Tonga, donde nos esperaban un buen puñado de islas en las que ver a las grandes ballenas jorobadas que estan de paso por alli cada año de junio a noviembre. Ese era nuestro principal objetivo en Tonga y la razon por la que viajabamos a alli en Agosto.

Pues nada, en un mes estamos de nuevo en Fiji.

On the road

El 12 de agosto por la noche llegamos al enorme aeropuerto de Los Angeles. Una lastima llegar de noche con algo de niebla y no poder apreciar lo enorme que es esta ciudad. Al bajar del avion le enviamos un sms a Evgen, un amigo del padre de Andy que emigro a California hace 23 años y se establecio en Anaheim, un pueblo muy cerca del aeropuerto. Despues de un interminable viaje en bus desde el avion hasta la recogida de equipajes, nos pusimos a la cola para repetir los tramites de entrada a los USA que ya tuvimos que hacer en Miami: foto, huellas dactilares, preguntas... Ya en la salida del aeropuerto, Evgen no llegaba, y despues de algunos sms mas y alguna llamada al fin aparecio. Subimos a su coche (un Infinity enorme) y lo que yo pensaba que significaba vivir cerca del aeropuerto se convirtio en un viaje de casi una hora por enormes autopistas. Llegamos a su casa, en una especie de urbanizacion enorme hacia la medianoche, y aunque insistimos en que no teniamos hambre, Evgen fue a comprar algo. Mientras conociamos a Hana, su habladora mujer, y a Duke, su enorme gran danes, aparecio el con tres burritos, que mas que burritos parecian mastodontes, dado su enorme tamaño. Nosotros que veniamos de Mexico y lo primero que comemos en la tierra del tio Sam es comida Mexicana, pero de un tamaño desproporcionado, nada que ver con los autenticos tacos y tortillas originales.

La comida, el coche, la urbanizacion, las autopistas, las distancias, e incluso el perro era solo la antesala de lo que nos esperaba en los alrededores de Los Angeles. Aqui todo es enorme. Los mas avispados podeis contar las veces que he usado la palabra "enorme" en el parrafo anterior. Os aseguro que no exagero. Tooooodo es ENORME.
Al dia siguiente salimos a pasear a Duke, y claro, con un perro tan grande el paseo va en proporcion (y las caquitas que hacia!). Este paseo nos dio la oportunidad de ver alguna escuela y lo bien equipadas que estan para que los estudiantes hagan deporte. Mas adelante tendria la oportunidad de entender un poco mejor porque hay tanto obeso en esta pais. Por la tarde fuimos a comer hamburguesa, que lo habia pedido yo expresamente. Nunca me han gustado las hamburguesas, ni las de fast food ni las que compraba mi madre en la carniceria de toda la vida, pero aqui tenia ganas de probarlas. Y vaya si las probe! Es imposible terminarse una hamburquesa normal aqui. Todo es extra-grande! Con una hamburguesa y una ensalada que compartimos Andy y yo estabamos llenos. Eso si, la comida estaba muy buena. Despues fuimos en coche a dar una vuelta y todo lo que se veia por Anaheim eran restaurantes y tiendas de coches y accesorios. Todo aqui gira alrededor de la comida y los coches. Claro, si caminan poco y comen unas raciones tan grandes, no me extraña que haya tantos problemas de sobrepeso.

La verdad es que solo estuvimos en Los Angeles 3 dias, y no podemos (ni es nuestra intencion) juzgar nada ni a nadie, pero fue suficiente para darnos cuenta de la cantidad de energia que despilfarran en este pais.

Toda la gente tiene coche (sin coche simplemente no existes), y sus coches son enormes consumidores de gasolina. Solo ahora, con la crisis estan empezando a pensar en coches mas eficientes, pero la inmensa mayoria de ellos consumen el triple que en Europa. Claro, como la gasolina es el triple de barata que en Europa... Ademas en las autopistas a veces tienen carriles para coches con 2 o mas ocupantes, pero son muy pocos los coches que no van solo con el conductor.

Una vez lei que en USA consumen unas 6 o 7 veces mas agua per capita que en Barcelona. No entendia como, y aunque aqui casi todas las casas tienen piscina y la gente se dedica a limpiar una y otra vez sus coches, incluso hay una ley en California que prohibe circular a los camiones sucios (!), sigo sin entenderlo. Fuimos a una hamburgueseria en la que habia toda clase de refrescos azucarados, pero el agua brillaba por su ausencia. ?Como pueden consumir tanta? Pero claro, viendo que desde San Diego, en la frontera con Mexico, hasta mas alla de San Francisco, al Norte de L.A. todo esta super urbanizado, y el interior es casi desertico, me hacia entender la cantidad de agua que se habra redirigido de los rios hasta esta gran megalopolis. Ahora entiendo mejor la frase que me dijo mi querido Chema despues de su viaje por el Noreste de USA: "Por suerte o por desgracia a los americanos les sobran los recursos naturales".

Asi que en 3 dias no tuvimos tiempo de apreciar mucho de un pais tan grande, ni realmente de una ciudad asi (aunque hicimos mas de 500 km. de carretera!), pero pudimos ver que todo aqui es desmesurado para los gustos europeos, incluso Disneyland (segun un amigo, lo mas real de L.A. es Disneyland), que nos costo un buen rato de coche rodearlo, y que esta en Anaheim, muy cerca de donde vive Evgen con su familia. Por otra parte, nos trataron de maravilla, y estar con ellos fue lo mejor de esta tierra que nos servia de puente para empezar nuestro periplo por el hemisferio Sur. Ya de noche despegamos del aeropuerto con la mente puesta en Tonga, ese diminuto reino que tiene la particularidad de nunca haber sido colonizado por los europeos.

Good bye Mickey Mouse!